Etape 19 - Basilique de la Nativité - Choeur, fresques et colonnes

Samedi 14 avril. Dans le presbytarium, je reste subjugué par la richesse et la beauté de l'iconographie et de la beauté des icônes peinte sur fond or. Un véritable travail d'artiste réalisé par les meilleurs maîtres de leur temps.

Dans cette zone de la basilique, à l’intérieur du périmètre octogonal, des mosaïques semblables à celles de la nef centrale ont été retrouvées, mais beaucoup plus riches, avec des représentations animales et végétales, et des éléments géométriques.

Et là encore, les colonnes sont peintes, recouvertes de figures de saints des évangiles.

Retour dans la nef où je ne peux détâcher mon regard des fresques magnifiques réalisées sur fond or au temps des Croisés, sans doute commandées par les Francs.  Les tesselles des mosaïques ont été disposées inclinées vers le bas, pour faire ressortir la beauté de la mosaïque, observée de plusieurs mètres en contrebas. Ainsi, le pèlerin qui entrait dans la basilique, était frappé par cette vision.

Le sol de la basilique de la première basilique de la Nativité était intégralement recouvert d’un tapis de mosaïques. Ce sont les fouilles, entreprises entre 1932 et 1934 qui l’ont montré. Le sol du IVe siècle montait en direction de la zone absidale. A l’époque byzantine, suite au changement de dimensions du plan de la basilique, le sol fut recouvert d’un revêtement de marbre blanc veiné. Au travers des trappes faites dans le sol, il est possible encore aujourd’hui de contempler les mosaïques antiques.

Dernier petit coup d'oeil sur les colonnes et les figures peintes des saints. Pendant longtemps, des messes étaient célébrées à proximité des colonnes, le jour de la fête du saint. Pour les ecclésiastiques de l’époque, les colonnes peintes servaient à rappeler de manière métaphorique la présence des saints en ce lieu. Les saints représentent ceux qui supportent le poids de l’Eglise : ces images des saints sur les colonnes traduisent donc avec force et simplicité ce concept à tous les fidèles qui visitent la basilique.

Au premier niveau, sur le côté droit, sont représentés St Joseph et les ancêtres du Christ selon l’Evangile de St Matthieu. Symétriquement, toujours d’après Quaresmi, sur le côté gauche, devait être représentée la généalogie selon l’Evangile de Luc. Au second niveau, entrecoupés de bandes de feuilles d’acanthe, sont représentés les sept conciles œcuméniques (Nicée, 325 ; Constantinople, 381 ; Ephèse, 431 ; Chalcédoine, 451 ; Constantinople II, 553 ; Constantinople III, 680 ; Nicée II, 787), les quatre conciles provinciaux (Antioche, 268 ; Ancyre, 314 ; Sardique, 342 ; Ganges, IVe siècle), et les deux synodes locaux (Laodicée, IVe siècle, Carthage, 254). Chaque concile est représenté par un édifice sacré, et expliqué à l’aide d’un cartouche, dans lequel sont explicitées les décisions prises à l’occasion.

Retour à l'extérieur de la basilique. Depuis le parvis, on a une vue fantastique sur la ville actuelle de Bethéem.

A l'extrémité de la place de la basilique, me voici de retour sur "Manger Square", la place principale de Bethéem flanquée d'un côté par la basilique de la Nativité, et de l'autre par la mosquée Omar, érigée en 1860 par les Ottomans. Pour la petite histoire, il faut quand même mentionner que la basilique de la Nativité est passée plusieurs fois à deux doigts de la destruction. D'abord, en 614, au moment de l'invasion perse. Mais les soldats auraient aperçu dans la représentation des rois mages des habits perses. Puis en 638, avec la conquête arabe, le calife Omar s'empare de Jérusalem. Il tolère les Chrétiens à condition qu'ils paient un tribut au souverrain... Mais en 1009, un calife égyptien persécute les chrétiens, rase le Saint-Sépulcre, mais sauve Bethléem.. souhaitant ainsi continuer de percevoir l'impôt des "roumis". Un siècle plus tard, sous les Croisés, l'église est fortifiée et embellie. Mais avec la victoire des armées de Saladin et l'arrivée des Mamelouks, la communauté chrétienne est affaiblie. La basilique est préservée, mais les murailles sont détruites.